Het is vroeg in de middag. Met gemengde gevoelens stappen we uit de longboat die ons over de Pai rivier naar Huey Pu Keng  heeft gebracht. Een mooie tocht, maar is het wel zo'n goed idee om naar mensen te gaan kijken die niet geheel uit vrije wil hun nekken tot verbazingwekkende lengte oprekken, door er steeds een extra koperen ring omheen te plaatsen? We lopen door het rustige dorp met zijn armoedige houten huizen en ontmoeten al snel een jonge Karen-vrouw die ons vrolijk aankijkt en ons vertelt dat we met haar mee mogen lopen. Ze wijst ons de weg naar een oudere vrouw wiens nek bijna langer lijkt dan haar kleine lichaam. Vriendelijk maakt deze dame ons duidelijk dat ze vooral met die lange, grijze Europese man op de foto wil. Het resultaat wordt enthousiast bestudeerd en goedgekeurd. Mmmm, wie bekijkt nu wie?
In het noorden van Thailand, tegen de grens met Myanmar, ligt de bergachtige provincie Mae Hong Son. Het is een groen gebied met weinig bevolking. In  Mae Hong Son wonen verschillende heuvelvolkeren, zoals de Shan, de Black Lahu en de Karen.  De Kayan Lahwi of Padaung, waar veel van de vrouwen koperen ringen om hen nek dragen, zijn een subgroep van de Karen. Zij zijn in de jaren '80 en '90 gevlucht uit Myanmar en hebben weinig rechten in Thailand. Door de inkomsten van de toeristen, zijn hun dorpen zelfvoorzienend.  Er zijn drie dorpen van de Kayan Lahwi in Mae Hong Son: Huay Pu Keng, Huai Seau Tao, een meer commercieel dorp dat in 1995 werd geopend en Ban Nai Soi waar nog een twintigtal families leeft.  De koperen ringen maken overigens niet de nekken van de dames langer, maar duwen door hun gewicht de sleutelbeenderen naar beneden.  Ze dragen de ringen niet alleen om hun nek, maar ook om hun benen.
In de hoofdstad van Mae Hong Son kun je de fraaie tempel  Wat Phra That Doi Kong Mu bezoeken. Vandaar 
heb je een schitterend uitzicht  over de stad. Ook Jong Kam Lake en Su Tong Pae Bridge, een bamboe brug door de rijstvelden,  zijn de moeite van het bezoeken waard.

Vanuit Mae Hong Son kun je via een weg door de schitterende heuvels via het 'hippiestadje' Pai naar Chiang Mai rijden. Onderweg kom je bijvoorbeeld langs de Fish Cave, waar honderden heilige vissen in het donker zwemmen. Ook kom je langs de Lod Cave, een fraaie druipsteengrot, waar je met een bamboevlot binnen vaart. 
​
Onderweg passeer je verschillende dorpjes waar mensen van uiteenlopende heuvelvolkeren wonen, bijvoorbeeld de Lahu. De Lahu heten je van harte welkom in hun dorpen en tonen je met plezier hun primitieve leefomstandigheden. De weg naar Pai slingert door de heuvels en dus word je regelmatig getrakteerd op fraaie uitzichten.  Een schitterende tocht!

Hoe kom je in Mae Hong Son?

Mae Hong Son ligt in het Noordoosten van Thailand tegen de grens met Myanmar. Op Google Earth kun je de rijstvelden en de rivier Pai zien, waarlangs de Padaung wonen.
Je kunt vanaf Amsterdam of Brussel met een tussenstop in Bangkok of bijvoorbeeld Seoul of een van de Chinese luchthavens naar Chiang Mai vliegen. Een alternatief is te vliegen op 1,5 uur rijden gelegen Lampang. In Chiang Mai kun je een auto of motor huren, een georganiseerde tour reserveren, een busje met chauffeur nemen of in ongeveer 35 minuten doorvliegen naar Mae Hong Son. Die keuze is afhankelijk van tijd, geld en de vraag of je evenwichtsorgaan de ruim 1800 bochten aan kan die de weg van Chiang Mai naar Mae Hong Son en Pai telt. Meestal zul je een bezoek aan Mae Hong Son combineren met een tocht door andere regio's in Thailand. 

Wil je ook kennis maken met de Thaise bergvolkeren? Zo regel je deze droomvakantie.

Je reis laten organiseren

333Travel staat voor het écht ontdekken van een verre reisbestemming. Met een eigen minibus, lokale en Engelssprekende gids, diverse excursies naar schitterende locaties. Deze ervaren organisatie levert maatwerk en heeft een ruime keuze aan reizen naar Thailand. Online vind je bijvoorbeeld de Fly Drive Thailand en de Grand Tour Midden- en Noord-Thailand die Mae Hong Son aandoen en losse bouwstenen voor een reis op maat.
Dagboek Reizen is een kleine reisorganisatie die je helpt je droomreis samen te stellen, maar ook een aantal prachtige privé rondreizen voor je heeft bedacht.
de Jong Intra biedt enkele individuele verre reizen naar Noord-Thailand. Mocht je met de hele familie iets willen vieren, dan kunnen ze een groepsreis voor je organiseren.
FOX, Verre Reizen van ANWB, organiseert enkele individuele reizen naar Noord-Thailand.
Riksja Travel biedt al vele jaren modulaire reizen naar bijzondere en verre bestemmingen, zoals Noord_Thailand. De momenten waarin je op reis echt heel dicht bij het land en de mensen komt, daar draait reizen volgens hen om. Je kunt je reis ook door een van hun 'reisfanaten' helemaal op maat laten maken.
SNP Natuurreizen biedt bouwstenen in Noord-Thailand voor een reis op maat en een individuele fietsreis.
TenzingTravel, het vroegere Kuoni, biedt de individuele reis Treasures of Thailand met bezoek aan Mae Hong Son en maatwerk naar verre bestemmingen. Ook mooie suggesties voor huwelijksreizen in Thailand.
TUI biedt geen individuele rondreizen in Noord-Thailand, wel enkele huwelijksreizen aan de kust.

Met een groepsreis mee

Baobab.nl biedt verschillende groepsreizen naar Noord-Thailand met veel individuele vrijheid. Ook gezinsreizen en singlereizen.
Djoser heeft een aantal leuke reizen naar Noord-Thailand, maar bezoekt Mae Hong Son niet.
Fox Reizen, van de ANWB, biedt de hele mooie Groepsrondreis Emerald. De erg leuke Familie Groepsreis Olifanten en Tuktuks in Noord Thailand en de gewone groepsreis Noord Thailand gaan niet naar Mae Hong Son, maar bezoeken andere bergvolkeren.
Kras Reizen heeft wel fraaie rondreizen naar Noord-Thailand, maar niet naar Mae Hong Son.
Sawadee biedt naast de lange en fraaie groepsrondreis Thailand Avontuur die Mae Hong Son aandoet, ook een mooie reis naar Noord- en Zuid Thailand met een driedaagse trektocht langs bergvolkeren.

Het beste vliegticket vinden naar Chiang Mai of Mae Hong Son

Momondo is een internationale website waar je vliegtickets kan boeken. Zij bieden naar eigen zeggen 100% prijstransparantie en een laagste prijsgarantie.
Skyscanner is een bekende en goed werkende vergelijker van vliegticketprijzen.
Vliegtickets.nl is een redelijk scorende online aanbieder van vliegtickets.
WTC is een aanbieder van vliegtickets met een goede, persoonlijke klantenservice.

Auto of camper huren

Easyterra is een prijsvergelijker op het gebied van autoverhuur. De prijzen van de bekende autoverhuurbedrijven worden in het systeem vergeleken. Klanten beoordelen de service als goed.
Sixt Autoverhuur is een betrouwbare, internationale autoverhuurmaatschappij met meestal redelijke prijzen.
Sunnycars biedt huurauto's met zeer uitgebreide verzekering in meer dan 100 landen. Klanten zijn erg tevreden over deze aanbieder.
TUI cars biedt auto's aan over de hele wereld. Een betrouwbare organisatie.

De mooiste hotels vinden bij Mae Hong Son

Booking.com
Foto
Fern Resort bij Mae Hong Son

Naar de luchthaven

We kunnen hier een lange lijst met parkeeraanbieders zetten, maar wij vinden Airportdeal erg handig. Via de website kun je parkeerruimte vinden op luchthavens in Nederland, Duitsland en België
Taxi2Airport is een volgens de klanten een zeer betrouwbare aanbieder van vervoer naar de luchthaven.
Kras Reizen biedt een aantal park, sleep & fly arrangementen aan, waarbij je bij een luchthaven overnacht en parkeert. Vooral handig bij een vroege vlucht.